Leo Verswijvel, alias Bill Kartoum, baatte samen met zijn Italiaanse echtgenote Patrizia Lotti het Magic Circus uit. De legendarische Bill was de oudste actieve circusdirecteur van Vlaanderen. Als artiest kende hij een turbulent maar boeiend leven. Tot ver in de tachtig bleef hij doorgaan met Patrizia aan zijn zijde.
>> Terug naar alle Living Circus Treasures
De oudste actieve circusdirecteur van Europa is niet meer. Leo Verswijvel, alias Bill Kartoum, overleed op zaterdag 5 november 2016 in Wilrijk. Hij werd net geen 88.
Bill Kartoum was niets meer dan een fenomeen. Beroemd en berucht. Een clown in hart en nieren. Hij stamde uit een oud circusgeslacht, was als directeur of artiest actief in verschillende circussen (zoals Circus Selma, Buffalo Circus, Cirque Espagnol, Circus Apollo en uiteraard Magic Circus), beoefende tal van circusdisciplines (leeuwentemmer, berentemmer, clown, draadloper, muzikant, messenwerper, scherpschutter, …) en trok in de jaren 1960 en 1970 naar Turkije, het Midden-Oosten en Italië, waar hij onder andere meespeelde in tientallen spaghettiwesterns.
In Italië leerde hij bovendien Patrizia Lotti kennen, de vrouw met wie hij sinds 1975 lief en leed deelt. Samen richtten ze in België eind jaren 1980 Magic Circus op, waarmee ze de laatste jaren vooral in scholen en rusthuizen optraden. Zijn laatste optreden gaf Bill in augustus 2016 op 87-jarige leeftijd. Eind augustus werd hij opgenomen in het Sint-Augustinusziekenhuis in Wilrijk. Een bloedklonter in zijn hoofd kwam hij niet te boven.
“Dieren zijn zoals mensen: met de smeerlappen hebt ge minder kans op ambras, omdat ge weet dat ze een slecht karakter hebben. De meegaande, vriendelijke types: dat zijn de gevaarlijkste. Een lamme leeuw waarmee ik nooit last had gehad, gaf me ineens een klauw. Mijn hand lag aan flarden. Sindsdien heb ik geen gevoel meer in mijn vingertoppen.”
>> Bekijk het volledige artikel uit CircusMagazine #49 (december 2016)
In 2013 bracht Circuscentrum de dvd ‘Living Circus Treasures’ uit: vijf hartverwarmende filmportretten van boeiende circusfamilies. Het Magic Circus van Bill Kartoum en Patrizia Lotti was er een van. Bekijk hieronder de half uur durende documentaire. Regie: Gerrit Messiaen.
In de jaren 1950 kruisten de kinderen Verswijvel het land door met circus Espagnol. De circusmicrobe zat hen in het bloed via moeder Selma die uit het Duitse circusgeslacht Fahrenholz stamde. De leiding van circus Espagnol was in handen van de broers Edouard en Leo (°1928) Verswijvel. Deze laatste werd bekend als Bill Kartoum. Hij trad bij circus Espagnol op als leeuwendompteur, messenwerpende cowboy en saxofonist. Zijn broer Benoni was august. Het meest spectaculaire nummer van circus Espagnol was het afschieten van miss Corina met een groot kanon.
Begin jaren ’60 brandde Circus Espagnol helemaal af toen het in Antwerpen stond. Het was de eerste van vele tegenslagen die de familieonderneming volledig onderuit haalden. De kinderen Verswijvel gingen elk hun eigen weg; Eduard werd verkoper van tweedehands auto’s, Leonard werd woonwagenbouwer. Enkel Benoni en Leo bleven circusartiesten. Benoni trouwde met acrobate Nadia De Baets van circusgeslacht Simon en werkte als august en stuntman. Leo vertrok naar het buitenland.
Leo Verswijvel kwam terecht in het Midden-Oosten, waar hij onder de naam Bill Kartoem in veschillende paleizen en casino’s optrad als Mexicaanse Pistolero. Door de oorlog in Libanon werd Bill genoodzaakt andere oorden op te zoeken. Zo kwam hij begin jaren ’70 terecht in de wereld van de westernfilm, waarin hij als stuntman optrad. Hij had immers alle vaardigheden van een scherpschutter en kon ook behoorlijk overweg met paarden.
Na een tussenstop in Italië waar hij zijn zevende vrouw Patrizia Lotti ontmoette, keerde Leo Verswijvel terug naar Vlaanderen. Samen met Patrizia gaf hij shows in heel het land, o.a. een reptielen- en safarishow. In 1984 begonnen ze met een eigen onderneming: Circus Saludos Amigos. Dit werd het Magic Circus waarmee ze tot 2016 shows gaven.
>> In 2012 verscheen het boek De Kapriolen van Bill Kartoum van André De Poorter. Alle info via drepo[at]telenet.be.
>> Bekijk een hilarisch fragment met Bill Kartoum in De Laatste Show (VRT) hier
>> In het documentatiecentrum van Circuscentrum kan je allerhande publicaties en artikelen over Magic Circus raadplegen. Maak best eerst een afspraak met Mui-Ling Verbist via mui-ling[at]circuscentrum.be.
>> Ontdek de verhalen achter andere belangrijke Vlaamse circussen op www.circuscentrum.be/livingcircustreasures