Men zegt soms dat talent komt aangestormd, maar dat is niet bepaald hoe circuskunstenaar Camille Paycha (27) haar weg omschrijft. De luchtacrobate, evenveel maker als speler, is gegist – of gedesemd: langzaam en ambachtelijk, een proces van afwegen, kneden en laten rusten. ‘Ik probeerde werk te krijgen in de circuswereld, maar het lukte me niet. Achteraf gezien kan ik daar alleen maar blij om zijn.’
Vandaag zijn er minstens drie goede redenen om haar te spreken. Ze speelt in Tussen de regels van Grensgeval, een artistieke zoektocht naar gedijen in het nieuwe normaal van kruisen, lijnen en afstandsregels. In januari 2021 gaat haar eerste solocreatie, Ice Skates and Other Cruelties, in première. En ondertussen hangt ze aan de aerial straps in Gent, ook op bloedhete dagen. Ik sluip de creatieruimte van het Circuscentrum binnen, waar Camille samen met choreografe Janni van Goor en jonge tegenspeelster Billie (8) repeteert aan The Time of Our Singing. De première is nog lang niet in zicht, de sfeer speels en ontspannen, op het ritme van het kind. Vanop een scherm dat de hele scène vult, doet een vrouw van 86 ‘kiekeboe’ naar mij.
De voorstelling portretteert drie generaties circusvrouwen. De jongste stuitert als een ongeleid projectiel over de scène. De oudste is er enkel op het scherm, in videobeelden die een leven proberen te vatten in het detail van een haarspeld. De middelste is Camille, met de geur van reflexspray op de geschuurde huid van haar polsen. “Ik heb door corona maandenlang niet in de straps gehangen. Normaal is mijn huid hier hard, maar nu moet het terug wennen. Het ziet er niet goed uit, hé?”
Camille is geboren in Frankrijk, maar zwaaide op haar 16de haar ouderlijk huis en de middelbare school uit om een voorbereidingstraject circus te gaan volgen. Nadien trok ze naar Tilburg, waar ze in 2015 afstudeerde aan ACaPA met aerial straps als specialisatie. Ze woont nu in Oostende. “Ruben (Mardulier, red.) en ik zijn sinds kort na acht jaar uit elkaar. We zijn een boek aan het maken over de verdeling van de objecten uit het appartement dat we samen hadden gekocht. We hebben elk object dat we beide leuk vonden gefotografeerd en de conversatie over wie het object het meest verdient opgeschreven. Het zegt veel over ons, over relaties, over objecten. Het is intens, maar het maakt het ook een beetje licht.” Ze kocht intussen een eigen appartement in de badstad. “Ik voel me echt thuis in Oostende. Het is er rustig maar toch levendig. Tussen het werken door geniet ik ervan om me terug te kunnen trekken. En mijn familie woont hier eigenlijk vlakbij, in het noorden van Frankrijk.”
Terwijl Camille de polsen inwikkelt, volgt Billie, als een lijntekening, met haar vingers de rimpels van het gezicht op het scherm, zich niet bewust van hoe diep de groeven zijn. Camille: “Janni wil een voorstelling maken over oud(er) worden als circusartiest. Over overdracht tussen generaties, het proces van dingen tonen en leren. Zoals ik Billie nu de straps aanleer en tegelijkertijd ook laat zien wat het betekent om een voorstelling te maken.” Het is spelen en zorgen tegelijkertijd. “Ik vind het leuk om les te geven. Ik heb het gevoel dat ik jonge studenten veel kan meegeven.”
Tussen twee scènes door dwingt Billie een logeerpartijtje af aan zee, dringt zo moeiteloos het leven van Camille binnen. José Van Lissum, de circusartieste op rust uit de video, wilde Camille eigenlijk niet ontmoeten. “Ze dacht dat ik te jaloers op haar zou zijn.” Er was een valstrik nodig om de twee samen te brengen. Ik vraag of José het niet te veel romantiseert, haar verleden in het circus. Camille ontkracht de vraag meteen, toont zich ongevoelig voor duaal denken. “Als je met circusartiesten praat, wordt er vaak een onderscheid gemaakt tussen traditie en wat er nu gebeurt binnen het circusveld. Terwijl: we didn’t invent anything. Alles komt ergens uit voort en we zouden veel leren als we ons meer bewust zouden zijn van de traditie, in plaats van het te zien als iets waar we ons tegen af moeten zetten, of weg van blijven.”
Buiten slaan de hitte en het virus toe, maar dat lijkt de repetitiezaal niet binnen te kunnen dringen. De geschaafde pols grijpt zich vast, de voeten laten de grond los. Camille tilt Billie op. Het lichaam is krachtig en draagt moeiteloos. Ze transformeert aan de straps. De beheersing is volmaakt. Zij en Billie hangen laag boven de grond, maar het lijkt alsof ze samen door de kosmos zweven. “Mijn manier om straps te doen is zoeken naar een aanpak die goed is voor mijn lichaam. Ik probeer met de zwaartekracht mee te werken, in plaats van er tegenin te gaan. Soms zie ik andere straps-artiesten aan het werk, volgens een vooraf vastgelegd plan, dat ze tot in de perfectie uitvoeren. Ik probeer te voelen en te volgen. Ik ga niet meer de hoogte in, ik vind het interessanter om de vloer op te zoeken, en de tussenruimte tussen vloer en lucht.”
De repetitiedagen duren zolang de spanningsboog van een achtjarige het toelaat. Vroeg in de namiddag verlaten we de zaal om buiten verder te praten. Ik vraag Camille of ze even wil landen, maar ze schakelt moeiteloos. “Het is nieuw voor mij om voor iemand te werken. In het begin is het raar om gewoon te volgen wat me gevraagd wordt en niet over alles mijn mening te geven. Maar ik vind het leuk dat ik voor anderen nog in de straps kan hangen en kan improviseren. Ik vertrouw Janni dat ze er het juiste materiaal uit zal puren voor de voorstelling. Misschien gebruik ik de straps later terug in mijn eigen werk, maar nu zie ik het niet. Ik wil mezelf verrassen.”
Op haar website markeert ze 2020 daarom als een beginpunt. Vijf jaar na haar afstuderen is er heel wat om in de weegschaal te werpen. “Normaal zijn het de jaren na je afstuderen waarin je heel veel kan optreden. Dat was bij mij niet zo. Ik probeerde werk te krijgen in de circuswereld, maar het lukte me niet. Als je 20 bent is het niet gemakkelijk om naast dat ideale circusleven te vallen. Maar nu kan ik er alleen maar blij om zijn.”
“Wie ik ben en wat ik doe past niet in het idealistische plaatje van de vrouwelijke luchtacrobate: de pretty woman die heel precies de regels volgt. Ik twijfelde aanvankelijk aan mezelf, dacht dat ik niet goed genoeg was. Toen ben ik gewoon mijn weg beginnen volgen, zelfs al was die traag en verdiende ik weinig. Het groeide beetje bij beetje. En nu kan ik alleen maar denken: it makes sense, waarom het toen niet lukte. Het is geen toeval dat anderen nu ook met mij willen samenwerken. Er is steeds een reden waarom er een goede connectie is, al is die reden altijd verschillend. In de samenwerking met Janni is er echt een gesprek tussen haar en ik. Alles is belangrijk voor haar: wat ik denk, wat ik vind, waarom ik iets wel of niet interessant vind. Dat is erg fijn werken. Ik ga ook met Side-Show samenwerken; bij hen kan ik me dan weer erg vinden in hun beeldende taal. Ik heb geluk, ik werk met leuke mensen samen.”
Camille was de eerste om in de discipline straps aan ACaPA af te studeren, en dat ze dat als vrouw deed blijft zelden onvermeld. “Maar ik denk dat het te gemakkelijk is om de schuld van die stereotiepe beeldvorming in de schoenen van de scholen te schuiven. Het ligt bij de studenten zelf, ook ik had een soort ideaalbeeld in mijn hoofd.”
Het genderthema weeft zich als een rode draad doorheen haar werk en leven, eerst als jonge turnster, dan als vrouw in een circusdiscipline die veel fysieke kracht vereist. “Van mijn 5de tot mijn 15de turnde ik op nationaal niveau in Frankrijk. In het turnen zijn er heel veel regels, en die volg je, punt. Er is absoluut een genderprobleem, bijvoorbeeld in de turnkledij. Het is heel expliciet en daardoor is het gemakkelijker om de problemen op te lossen, denk ik. Al zijn we daarvan duidelijk nog veraf.” Want in de media regent het momenteel getuigenissen over mentaal en verbaal misbruik in de topsport gymnastiek. Jonge meisjes die zich moeten uithongeren en tot op de botontsteking doortrainen. ‘De beerput is geopend,’ schrijft De Standaard. Maar het stinkt overal, vindt Camille. “Ook in het circus is men zich niet bewust genoeg van de stereotypen. Artiesten denken dat ze hun eigen regels maken, maar in the end gebeurt er precies hetzelfde. Dat is zowel de reden als de oplossing waarom ik nu mijn eigen werk maak.”
Eerder dan het thema politiek te benaderen, gaat er een emancipatorische evidentie uit van de projecten waaraan ze werkt. “Dat vind ik interessant aan de voorstelling van Janni: het gaat over alles en niets tegelijkertijd. Het is geen feministische performance omdat er drie vrouwen op de scène staan. Het gaat over de ambacht van iets dat je elke dag oefent tot het precies in je lichaam zit. Ik denk niet dat we daarbij iets of iemand stigmatiseren.”
Dat eigen werk is ook Ice Skates and Other Cruelties, waarmee Camille geselecteerd is voor circusnext, het Europees ondersteuningstraject voor opkomende circuskunstenaars. “Ik sta aan het begin van mijn eerste eigen creatie. Ik sta alleen op het podium. Waar zal ik beginnen? Praktijk en theorie gaan in mijn werk steeds samen. Voor Ice Skates and Other Cruelties werk ik rond het thema geweld. Ik wilde werken vanuit een materiaal in plaats van vanuit een circustechniek waarin ik me te comfortabel voel. Ik ken de straps te goed, ik weet precies hoe mijn lichaam mee zal werken. Daarom ging ik op zoek naar een materiaal dat ik nog niet beheers. Dat werd glas. Glas is heel veelzijdig: het kan sterk of fragiel zijn, doorzichtig of net niet, als het warm is wordt het flexibel. Het kan ook fake zijn, suikerglas of plexi, wat ik interessant vind in relatie tot circus en om met de verwachtingen van het publiek te spelen.”
We drinken limonade uit een kartonnen beker. Ik vraag haar of haar band met glas veranderd is. “In het begin brak het glas de hele tijd. Ik weet niet hoeveel glazen ik gebroken heb. Nu ben ik voorzichtiger. Een glas dat breekt is indrukwekkend. Ik wil het spaarzaam inzetten.”
Ze zal de voorstelling op een synthetische ijspiste spelen, met schaatsen aan haar voeten als scherpe tegenstanders voor het glas. “Het zet het gevaar nog meer in de verf, de breekbaarheid. Maar het is ook om mezelf te dwingen om op een andere manier te gaan creëren. Ik ben al jaren bezig met een verticale techniek. Nu wil ik horizontaal werken. De schaatsen dagen me uit om anders met de zwaartekracht om te gaan dan ik gewend ben.”
Haar lichaam is sterk, maar ze voedt zich met theorie. Het creatieproces is er evenzeer – of eerder zelfs – een van lezen en schrijven als van krachttraining. Het lichaam dient om de geest te bereiken. “Ik probeer me nu meer bewust te zijn van mijn omgeving. Als ik op een bepaalde manier ben, is dat omdat de omgeving daar een invloed op heeft. Daar probeer ik rond te werken: het bewustzijn stimuleren dat de omgeving de reden is waarom een mens is wie hij is. Ik wil de abstractie concreet maken. Opdat abstractie niet gezien wordt als iets dat alleen maar in de war brengt, maar ook tastbaar kan maken. It’s abstract, it’s not for me, tegen dat idee wil ik in gaan. Je moet er niet het gevoel van krijgen dat je slimmer dan de artiest moet zijn om het te begrijpen. Daarom wil ik met verbeelding werken. Ik wil dat iedereen er bij kan. Het moet daarom niet dommer worden, het mag gewoon niet pretentieus zijn.”
De limonade is op, de ijsblokjes ook, de beker wak maar ongevaarlijk. Ik wil niet vragen wat de nabije toekomst nog brengt. Het antwoord is te evident, te schrijnend. Elke dag broeden, maar misschien geen ei mogen leggen. Onzekerheid. Maar die moet je, als fysiek kunstenaar, omarmen. “Ik ben bijna 28, de realiteit is dat als ik nog straps wil doen, ik tegen mijn lichaam in moet gaan. In plaats van naar een ideaalbeeld toe te werken, probeer ik mijn lichaam nu te leren kennen. Ook als een lange-termijnplan. Dat is één reden, maar er is ook een meer politieke reden waarom ik niet meer in de straps hang. Er zijn bepaalde dingen die ik niet meer wil verbeelden: de circusartiest als een mens die boven alles uitstijgt en geweldige dingen kan.”
Dit artikel verscheen in Circusmagazine #64 (september 2020) // Auteur: Ine Van Baelen // Foto’s: Michiel Devijver // Voor overname: contacteer maarten[at]circuscentrum.be