Met Follow Me hebben Ward Mortier (25) en Thomas ‘Key’ Decaesstecker (29) het zichzelf niet gemakkelijk gemaakt: per locatie herschrijven ze hun acrobatische voorstelling. Het is een continu adaptatieproces waarbij de omgeving de bepalende factor is. De straten van de wijk worden omgetoverd tot een podium met de gevels als decor, de kasseien als danstapijt en het verkeer als soundscape. Maar Follow Me is veel meer dan trucjes doen in de openbare ruimte. ‘We nodigen mensen uit om op een andere manier te denken.’
Jullie komen uit de parkourwereld. Wat moet ik mij daarbij voorstellen?
Ward Mortier: “Baggy pants, Youtube.”
Thomas Decaesstecker: “Buiten. De hele tijd buiten.”
Ward: “Het is een heel aparte wereld. Echt tof.”
Thomas: “Zeker als jonge gast.”
Ward: “Je hebt zo’n vrijheid. Je gaat gewoon naar buiten. Afspreken met de maten, naar een plek in de stad, een bepaalde hoek waar je uren kan trainen. Het gaat ook over creativiteit. Wat heb je gezien in de stad en hoe speel je daar op in. Je filmt het en je gaat naar een volgende plek.”
Key: “De goeie ouwe tijd.”
Ward: “In onze tijd – pakweg tien jaar geleden – was de parkourwereld nog klein. Iedereen kende elkaar. Je kwam iemand tegen op straat die parkour deed en hup, je deed gewoon mee. Nu is dat echt een grote scene geworden.”
Thomas: “Vooral in de steden waar parkourscholen gevestigd zijn, zoals Leuven, Oostende, Brussel.”
Zijn er nu ook al parkourscholen?
Ward: “Ja. Dat is vooral indoor, natuurlijk. Ik vind het altijd heel dubbel om te zien. Je leert er wel de beweging en de technieken, maar het klopt niet met de origin, de spirit van parkour: je aanpassen aan je omgeving. In die scholen gebeurt net het omgekeerde.”
Thomas: “Wij hebben het op straat geleerd, en via Youtube. Een beetje zoals in de skatewereld. Maar ik vind het geen probleem dat er ook lesgegeven wordt. Je gaat veel sneller vooruit als je les krijgt.”
Ward: “Anderzijds, zelf moeten zoeken en ontdekken gaat inderdaad wel trager, maar je werkt veel meer vanuit jezelf. Eigenlijk is het juist goed om traag vooruit te gaan. Je neemt geleidelijk aan meer risico’s, je verlegt je grenzen. Zo bouw je verder op. Als het te snel gaat, wordt het gevaarlijk.”
Thomas: “De impact op je lichaam wordt ook altijd zwaarder. Je springt verder en hoger. Dus die traagheid is wel goed.”
Zijn er linken met de graffitiscene?
Thomas: “Met de volledige outdoor scene. Graffiti, breakdance, skate…”
Ward: “Je komt veel mensen tegen op straat. Wij hingen vaak rond met breakdancers. Dus ergens wissel je ook uit, al heeft elke subcultuur zijn eigen regels en stijlen. Een skater luistert niet naar dezelfde muziek als een breakdancer. Iedereen heeft zijn eigen identiteit door hoe hij zich op straat gedraagt. Bij parkour zijn dat dan die grote broeken. En die sportieve mindset. Iedereen die parkour doet staat wel strak. Het fysieke is cruciaal. Als je zes uur aan een stuk springt, dat voel je wel.”
Hoe hebben jullie de stap naar circus gezet?
Ward: “Voor ons ging dat heel gemakkelijk. We werden door Circusplaneet gevraagd om parkourlessen te geven. Na de uren probeerden we er van alles uit: jongleren, ladder, Chinese mast. We trainden er heel vaak.”
Thomas: “De grote klik was de Extreme Convention. In die grote hal toekomen met al dat materiaal en al die zieke gasten.”
Ward: “Al die verschillende technieken.”
Thomas: “En het Atlas Festival. Fantastische shows gezien. Mindblowing. La Meute. Fuck. Goeie humor, goeie timing, mooie karakters, straffe technieken.”
Ward: “En Cirque Inextremiste op het Jeugdcircusfestival, dat was ook de max.”
Thomas: “Toen waren we echt vertrokken in de circuswereld. We begonnen geleidelijk aan ook zelf wat dingen te doen, kleine optredentjes op vrije podia en open ruimtes.”
Ward: “Als wij iets zien dat we de max vinden, dan willen we dat zelf ook doen.”
Thomas: “Dat is een echte parkourmindset.”
Ward: ““Maar ook een circusmindset. Je ziet iets en je wilt dat kunnen. Zo zijn we ook begonnen met circus. De eerste keer dat we zelf iets maakten, was met onze ladder. Een kwartiertje wat figuren zoeken in het Keizerpark en daarna, hup, naar de Gentse Feesten, gewoon onze eigen space afgebakend en à l’improviste opgetreden. Zo zijn onze alter ego’s Ludo & Arsène ontstaan.”
Thomas: “Daar treden we nog altijd mee op.”
Ward: “We lopen ergens rond en spelen in op wat er gebeurt.”
Draait Ludo & Arsène niet vooral rond het brengen van een acrobatische truc?
Thomas: “Nee. De interactie met het publiek is de essentie. Mensen betrekken bij wat we doen. Dat vonden we van bij het begin van onze animaties belangrijk.”
Ward: “Echt inspelen op reacties, zelfs de negatieve. Zonder dat we vooraf iets afspreken. Dat is ook het leuke, je kan elkaar verrassen. Oké, die truc zit er meestal wel in, maar het draait daar niet om. Het gaat om de mensen die je tegenkomt en hoe je vervolgens in een bepaalde positie of figuur belandt.”
Thomas: “We gebruiken nogal opvallende objecten, zoals een tractorband. Als je daarmee op een festival rondloopt, krijg je direct veel reacties. En het is van daaruit dat alles evolueert.”
Ward: “Het vertrekt niet van ‘kijk naar mij, ik ga een truc doen’, maar ‘ik verplaats mij, en al verplaatsend kom ik dingen tegen.’”
Toch heb ik het gevoel dat jullie bij Follow me het truukjesniveau weten te overstijgen en bij Ludo & Arsène niet.
Thomas: “De truc zit er toch altijd wel in, zowel bij parkour als bij circus. Bij Follow me is dat inderdaad een beetje anders.”
Ward: “Bij Ludo & Arsène zie ik het niet meer als trucs, eigenlijk. Ik zie het als een absurde wereld waar we op dat moment in zitten. Oké, de truc is misschien op die ene baar staan, maar je doet dat aanvankelijk zonder dat iemand het ziet. Als er dan mensen passeren, ontstaat er iets nieuws. Het is spelen met hoe je die truc brengt, waar en wanneer. Het is bijna innerlijk, je eigen reis die belangrijker is dan het tonen aan iemand anders. Je kiest zelf: ik klim hier omhoog, omdat je zin hebt om hier omhoog te klimmen. Als je voelt dat er mensen aan het kijken zijn, kan je beginnen spelen. Dat is het leuke. Er lopen hier mensen, kan ik een relatie met hen aangaan terwijl ik mijn ding aan het doen ben?”
Thomas: “Je gebruikt de truc om een band te creëren met het publiek. Of een sfeer.”
Ward: “Het grote verschil tussen Ludo & Arsène en Follow me is de mate van improvisatie. Bij Follow me is praktisch alles uitgeschreven, het grootste deel ligt vast. We weten wanneer de focus verschuift, hoe de pingpong tussen Key en mezelf zal verlopen. Die focus is heel belangrijk: er zijn honderd toeschouwers, er zijn verschillende acties, we hebben geen opvallende kleren aan. Hoe werkt die focus? Wat moet je gezien hebben als publiek? Dat zijn dingen die je moet uitschrijven.”
Thomas: “Daarom hebben we ook samengewerkt met Craig Weston. Ludo & Arsène is gewoon organisch gegroeid onder ons tweetjes, aan Follow me hebben we keihard gewerkt.”
Ward: “We hebben bewust zonder regisseur gewerkt – we regisseren het zelf omdat de voorstelling zo adaptief is. Maar Craig was dramaturg, oeil extérieur, vertrouwenspersoon. ‘Dit is misschien niet haalbaar, dat is te anekdotisch, dat moet je knippen’.”
Thomas: “Hoe moet je iets overbrengen zonder dat je het letterlijk communiceert, maar dat iedereen wel mee is. Dat maakt onze voorstelling zo sterk, en dat hebben we van Craig geleerd.”
Ward: “Craig was fantastisch. We hebben veel mooie momenten gedeeld. Gans die zoektocht naar ‘wat is dat hier eigenlijk?’ en al die dingen die wij kwijt wilden.”
Ik herinner mij inderdaad een gesprek met jou, Ward, waarin je het concept van Follow me uit de doeken deed. Het ging alle kanten uit…
Ward: (lacht) “Dat is wel waar. Maar dat is ook goed, hé. Hoe breder je veld in het begin is, hoe meer je kunt verfijnen. Maar je moet natuurlijk durven, kunnen en willen knippen. We hadden bijvoorbeeld de ambitie om er livemuziek in te steken.”
Thomas: “We hebben dat in een paar try-outs ook geprobeerd en in het begin werkte het echt goed.”
Ward: “Dat was ook omdat de route toen toevallig goed lag.”
Thomas: “Als je in Brussel langs Manneke Pis passeert en je speelt daar dan een vet nummertje, dat werkt wel.”
Ward: “Al die Japanners waren Manneke Pis aan het filmen, opeens horen ze muziek, hup, allemaal met hun camera naar ons. Dat was met een drummer die het masker van mijn afstudeerproject aan had, kortom, we wisten het nog echt niet. Maar sowieso, de eerste Follow me…”
Thomas: “Dat was zalig.”
Ward: “Pure anarchie.”
Verloopt Follow me volgens een vast stramien? Of is het moduleerbaar?
Thomas: “Afhankelijk van hoe de locatie is, hoe het parcours loopt, plaatsen we bepaalde stukken op een ander moment.”
Ward: “We hebben keypoints. Je hebt de ontmoeting met de stoeltjes op punt A. Dan ga je naar punt B, het afscheid. Van A naar B, dat is het parkourprincipe. We verplaatsen ons van A naar B op een efficiënte manier en we nemen het publiek mee. A en B staan dus vast, maar wat er daartussen gebeurt, varieert van plek tot plek. Het is een timeline die we telkens opnieuw invullen aan de hand van de verschillende plekken op onze route.”
Thomas: “Voor het bifrontale stuk, waarbij de mensen tegenover elkaar zitten, hebben we bijvoorbeeld een lange rechte straat nodig. Dus afhankelijk van waar we zo’n stuk op de route hebben, spelen we dat stuk al redelijk vroeg of juist wat later in de voorstelling. Het is dus elke keer anders.”
Ward: “Ik vind het persoonlijk het meest interessant wanneer we een element in onze route hebben dat echt eigen is aan die specifieke locatie. Dan moeten we daar eenmalig iets voor uitvinden en spelen we een stuk dat voordien nog niet bestond in de voorstelling. Dus los van het moduleerbare aspect van Follow Me spelen we ook geregeld unieke scènes. Het is nooit copy-paste, en dat maakt het voor ons erg boeiend.”
Thomas: “Je leert een festival en een stad van binnen en van buiten kennen. Ook omdat we niet alleen voor onszelf een route moeten uitschrijven, maar ook voor een lokale drummer en een lokale driver.”
Ward: “De driver heeft een helm aan en zegt geen woord. Hij staat met een auto klaar aan het beginpunt van de voorstelling. Elke toeschouwer mag zijn of haar gerief – jassen, handtassen, … – in de koffer steken. Dan vertrekt onze driver en beginnen wij aan de voorstelling. Regelmatig komen we hem echter tegen op onze route – steeds met zijn helm aan en zonder te bewegen.”
Thomas: “Zoals een 3D-foto.”
Ward: “Maar die persoon moet dus wachten tot iedereen gepasseerd is, dan spurten naar zijn volgende plek, of de auto eerst ophalen en ergens parkeren, om zich opnieuw ergens als een standbeeld te installeren tot wij passeren, enzovoort.”
Thomas: “Elke keer hebben we zo een minicrew van mensen die meehelpen aan de voorstelling.”
Ward: “We hebben zo al veel wijze mensen tegengekomen. Iedereen vult dat ook anders in. Sommigen zijn heel relaxed, andere zijn supergestresseerd, stellen constant vragen: ‘ben ik goed bezig?’ of willen alles tien keer overlopen.”
Hebben jullie nooit problemen met bewoners van de huizen die jullie beklimmen?
Ward: “De reacties zijn meestal erg positief. We doen altijd enkele repetities op voorhand, alle betrokken bewoners worden door de organisator gecontacteerd en moeten hun toestemming geven. Dat gaat echt wel vlot. Maar soms is het minder… In Italië heeft er eens iemand een crise gepakt. We deden een Follow Me met massa’s mensen, veel meer dan onze limiet – de organisator had er geen maximum op gezet. Op een gegeven moment spelen we onze ‘bifrontaal’ op een kleine parking. Normaal gezien staat aan elke kant één rij toeschouwers, maar nu waren dat zeker vijf rijen. Verschillende mensen waren tegen geparkeerde auto’s aan het leunen. Een vrouw had haar twee schattige kindjes op de capeau van een auto gezet. De eigenaar van die auto begon daar nu toch te flippen! Hij is in het Italiaans beginnen roepen tegen mij – cazzo di merda en dergelijke – op twintig centimeter van mijn gezicht, terwijl 300 man erop stond te kijken. Hij had zelfs een zakmes in zijn hand – gesloten, dat wel, maar toch… Soit, we hebben hem samen met de organisator kunnen kalmeren en het is zonder miserie afgelopen.”
Thomas: “Maar dat maakte het wel tot een krachtig moment. Het was echt.”
Ward: “Het mooie was dat de scène die erna kwam over verbondenheid ging: we komen naar elkaar toe, kruipen in één stoeltje en geven elkaar een hand. Zo lopen we door de rijen mensen. Vervolgens moet iedereen dat doen, elke toeschouwer moet iemand anders de hand geven en samen door de corridor van mensen wandelen. Het contrast met het voorgaande – die brullende Italiaan – kon niet groter zijn. Het sterke is dat je zoiets niet kan uitschrijven. Het zijn unieke momenten.”
Hoe belangrijk is het sociale aspect voor jullie?
Ward: “Het is de essentie. Je hebt wij twee, dan heb je ons team ter plekke, dan heb je de toeschouwers die meereizen met de voorstelling, de toevallige passenten, en ten slotte ook de bewoners, die allemaal dezelfde ruimte delen op dat moment. Het is superinteressant hoe die ontmoeting ontstaat. We creëren eerst een soort van veilige ruimte voor onze toeschouwers vooraleer we van hen verwachten dat ze iets doen. We laten hen geleidelijk aan in de voorstelling groeien, zonder shockeffect. Uiteindelijk maken we een uur lang samen door een stad ongelooflijke dingen mee, zonder een woord te gebruiken. Dat werkt enorm verbindend.”
Thomas: “Iedereen moet kunnen meedoen. Of je nu oud bent, jong, rijk, arm, …”
Ward: “In Aalst was dat zalig. We mochten de gebouwen van een opvangcentrum voor daklozen gebruiken. De mensen die daar voor de deur op de stoep zitten, ik moet er geen tekeningske bij maken. We passeren daar al tijdens de repetities, die zien ons bezig, dan passeren we daar tijdens het festival zelf. Voor hen is dat echt wel indrukwekkend. Ik weet niet of ze beseffen dat ze op dat moment naar ‘cultuur’ aan het kijken zijn, maar dat zijn echt mensen die dat normaal gezien nooit meemaken. Dat zijn eerst en vooral mensen die bestempeld worden als ‘die van over het water’, ze zitten al in een kotteke, die gaan niet naar een voorstelling kijken. Maar op onze manier brengen we het wel naar hen. We zeggen: ‘we zijn van Cirk!Aalst’, de link naar het festival wordt gemaakt, en ze vinden het wel tof, dus misschien gaan ze wel een kijkje nemen naar andere voorstellingen. Op die manier werkt dat drempelverlagend. Nu ja, ook niet altijd, natuurlijk.”
Thomas: “Het is een beetje afhankelijk van de locatie.”
Jullie gaan niet expliciet op zoek gaat naar de meer volkse wijken in een stad?
Thomas: “Niet per se. Het hangt er ook van af wat de wijk biedt qua mogelijkheden voor onze voorstelling. In Aalst hadden we bijvoorbeeld al een hele dag rondgefietst op zoek naar een geschikte locatie, in het centrum zelf waren niet zoveel interessante dingen. In die specifieke wijk was dat wel het geval.”
Ward: “Het is ook afhankelijk van de organisator. Als die wil dat de voorstelling dicht bij het festivalhart eindigt of als hij ons specifiek in die ene chique wijk wil droppen, dan gaan we dat niet uit principe weigeren of zo. Maar we gaan dan wel proberen er iedereen bij te betrekken en te bereiken. Het is altijd een beetje meedraaien in de vraag van de organisator en tegelijkertijd de praktische mogelijkheden bekijken.”
Thomas: “Het is wel waar dat het sociale aspect de voorstelling zo tof en interessant maakt. Het feit dat we allemaal zo verbonden zijn, na tien minuten al, dat we de beginlocatie verlaten, dat we als groep elke keer tussen andere groepen komen, maakt onze groep alleen maar sterker. Bij het maken van Follow Me hebben we trouwens gezegd: we moeten elke toeschouwer in de ogen kijken. Je mag niet voor de groep spelen, maar voor iedereen persoonlijk. Iedereen moet zich aangesproken voelen. Maar da’s natuurlijk niet gemakkelijk.”
Ward: “Toeschouwers in een rolstoel, daar denken we ook telkens goed over na. Je kan niet op elke route, je passeert een trap, … We kunnen perfect die persoon in de rolstoel even optillen en terug naar beneden dragen, maar niet iedereen in een rolstoel is daar oké mee. Dus is de vraag: wat is de route, welke obstakels komen we tegen als groep, die persoon in de rolstoel is deel van de groep en is welkom, maar hoe doen we dat juist? Een elektrische rolstoel ga je bijvoorbeeld niet zomaar even optillen. Het is telkens alternatieven zoeken, zodat iedereen een volwaardige plek krijgt.”
Thomas: “Tot hiertoe lukt het altijd goed, het gaat heel natuurlijk.”
Ward: “Sowieso is Follow Me een heel zware voorstelling. Niet alleen voor ons, maar ook voor de organisator. Die moet echt geëngageerd zijn en meedenken. Wij als artiesten hebben veel energie en steken er veel energie in, maar we kunnen niet alles doen. Wij zeggen: dat willen we doen, dat is onze utopie, nu is het aan u om al die mensen te contacteren. Ergens nodigen we de organisator uit om zijn buurt te leren kennen en ermee te gaan babbelen. Voor sommige organisatoren is dat een eitje, anderen voelen zich daar minder goed bij. Die vragen dan hoe ze dat moeten doen, ‘moet ik dan briefjes binnensteken?’ Wij zeggen dan: gewoon gaan, weet je wel, face to face. Mag het niet, geen probleem, wij passen ons aan.”
De stoeltjes zijn een belangrijk attribuut in Follow Me.
Thomas: “Ja, dat zorgt voor heel de connectie met het publiek.”
Ward: “Da’s de mobiele tribune.”
Thomas: “De rode draad.”
Ward: “Het participatieve. Wij zijn geen fan van het klassieke concept: toeschouwer zet zich in een stoel, kijkt anderhalf uur naar een voorstelling, applaudisseert en gaat naar huis. Nee, het publiek moet kiezen, en die keuze moet gevolgen hebben. Wij proberen de gelijkheid voorop te stellen. Vandaar ook onze naam ‘Be Flat’: er is geen verschil tussen artiest en toeschouwer, we zijn allemaal gelijken. Met die stoelen word je een groep. Iedereen heeft dat element, en dat verbindt elkaar. Je hebt een wij-groep in de stad die zich verplaatst. Die stoelen zijn een visueel ticket. Eigenlijk is het idee van die stoeltjes gekomen doordat we wilden dat onze show toegankelijk was voor iedereen. Als mijn oma naar onze show wil komen kijken, moet ze af en toe kunnen zitten, anders houdt ze het niet uit. Dus dachten we: we kunnen die wel een stoeltje geven. En vervolgens: waarom geven we niet iedereen een stoeltje? En dus hebben we 200 stoelen gekocht. Allez, eerst gezocht: wat zijn hier de leukste stoeltjes, waar kunnen we het meest mee doen, wat is het lichtste, …”
Thomas: “Het grootste, het meest comfortabele om te zitten…”
Ward: “Het stevigste. We hebben nog stoelen getrashed om te zien hoe sterk ze waren.”
Thomas: “Hoe lang gaan ze mee.”
Ward: “Die stoelen hebben een maximumgewicht dat ze kunnen dragen.”
Thomas: “En da’s niet zo hoog.”
Ward: “90 kilo.”
Thomas: “Zelfs niet. 80 kilo.”
Ward: “Maar we hebben ze zelf wat verstevigd. Je wilt geen accidenten met de minder magere medemens.”
Ik kan me voorstellen dat jullie veel getry-out hebben.
Ward: “Superveel. Maar wat is dat eigenlijk, een try-out. We spelen sowieso heel vaak een one-shot. In de zin van: we denken dat we het zo gaan doen, maar eigenlijk weet je pas hoe het gaat lopen op het moment dat je het doet. Je kan wel denken: die 100 man gaan zo bewegen – als wij hier gaan staan, gaan zij daar staan – en je kan er wel op inspelen. We hebben verschillende principes ontwikkeld, bijvoorbeeld: we sturen het publiek naar daar, dan keren we terug zodat iedereen de actie kan zien.”
Thomas: “Maar dat is altijd onvoorspelbaar.”
Ward: “Je moet het uittesten. Eigenlijk spelen we elke keer een première. Je zou elke keer een generale repetitie kunnen doen, maar dat is dan met een paar man en op het echte optreden is het dus toch weer totaal anders. We hebben dat wel gedaan, om het zowat aan te voelen. Door te try-outen hebben we wel kunnen verfijnen: dat past niet, dat zet zich niet, dat zijn niet de sterke punten.
Thomas: “Hetgeen we vooral moesten testen, was: hoe moet je dat doen met 70-100 man, een groep meepakken. De tweede keer dat we Follow me speelden, in Malem, we hadden honderd man publiek, dat ging supertraag. We hebben een half uur langer gespeeld dan voorzien, we hebben ons daar compleet aan mispakt. Het was echt niet goed. En tot overmaat van ramp konden we de tweede dag niet spelen door het slechte weer.”
Ward: “Dat maakt het vaak interessant als we meerdere keren op een zelfde festival spelen. Na de eerste dag kunnen we een heleboel herschrijven: dat heeft niet gewerkt, dat doen we anders. Dat maakt het interessant. Als je natuurlijk maar één keer kan spelen, tja, dan kan het soms dik tegenvallen. Zoals in Malem, ik was er niet goed van.”
Thomas: “We hadden ons mispakt aan bepaalde dingen. We waren bijvoorbeeld gaan checken in de winter en dan moesten we daar spelen in de lente. Ja, dat is daar plots allemaal groen, je ziet de overkant helemaal niet meer!”
Ward: “Mensen liepen aan de ene kant van het water, wij aan de andere kant, ze konden niets zien door het bladerdek ertussen.”
Thomas: “Dergelijke fouten maak je geen twee keer.”
Ward: “De locatiebezoeken zijn echt cruciaal.”
Thomas: “Interessante plekken zoeken en keuzes maken.”
Ward: “En veel discussies.”
Thomas: “Veel discussies.”
Wat willen jullie bereiken met Follow Me?
Thomas: “Ik heb mensen altijd willen tonen – ook los van Follow Me – dat een bepaalde plek, een bepaalde infrastructuur, dat je daar ook op geraakt zonder ladder, en dat dat eigenlijk niet zo moeilijk is. Je moet een beetje uit de box denken, dingen opentrekken.”
Ward: “Mensen uitnodigen om op een andere manier te denken. Om het gebruik van je ruimte en je dagelijkse gewoontes een beetje in vraag te stellen. Je kan elke dag dezelfde weg naar je werk nemen, maar misschien is het interessant om eens een omweg te maken en iets anders te ontdekken. Misschien gebeurt dat onbewust, hé, maar ze gaan wel mee met ons op die route. Je ziet dat het best bij kinderen: na onze voorstelling klimmen ze op alles wat ze tegenkomen. Voor volwassenen zijn er natuurlijk verschillende drempels, niet alleen fysiek maar ook sociaal. Ik geloof er wel in dat we mensen stimuleren om die dingen los te laten en zelf een absurde manier te vinden om zich te verplaatsen of, meer algemeen, om creatief na te denken.”
Is dat niet sowieso een doel van circus: mensen uitnodigen om out of the box te denken?
Thomas: “Ja, dat denk ik wel.”
Ward: “Circus zit nog heel vaak op een demonstratief niveau. Watch me, kijk wat ik kan, ik heb gans mijn leven getraind om op één hand te staan en ik kan dat enorm goed. Dat is iets wat mij altijd heeft gestoord, ook toen we zelf bijvoorbeeld parkourdemonstraties deden. ‘Kijk wat ik kan’, terwijl er niets van diepgang in zit. Maar het is niet vanzelfsprekend dat elke circusshow het effect heeft om mensen te doen nadenken. Mensen kunnen ook iets hebben van: die kan dat, maar ik kan dat niet, ik ga het nooit kunnen, dus ik ga dat gewoon bewonderen en voor de rest ga ik in mijn zetel blijven gamen.”
Thomas: “Circus heeft wel altijd dat extraordinaire kantje. Maar de setting is zo belangrijk: kijk je van ver naar wat er op een podium gebeurt, of zit je er middenin?”
Ward: “Bij ons zit je er middenin.”
Thomas: “Middenin het gebeuren. Er wordt iemand uitgekozen om iets onnozel te doen… Als je die verbondenheid hebt, is iedereen mee met het gegeven dat eender wie kan uitgekozen worden.”
Ward: “De actieve rol van het publiek. Het is geen ver-van-mijn-bedshow, er is geen vierde wand. Je wordt uitgenodigd om je eigen keuzes te maken en mee te doen. We betrekken ons publiek zoveel mogelijk bij het gebeuren. Van in het begin hadden we als doel om mensen de ervaring mee te geven van parkour. Als dat niet lukt door ze zelf ergens op te laten klimmen, dan op zijn minst wel het gevoel van iets gedaan te hebben. En dat hebben ze ook: ze hebben een kilometer afgelegd.”
Thomas: “En ze hebben ook onnozele dingskes gedaan, bijvoorbeeld met de stoeltjes. We hebben eigenlijk echt gespeeld met hen. Getoond hoe je kan spelen met elkaar, hoe je plezier kan maken zonder daarom zotte dingen te moeten doen of hebben. Hoe je met een stom plooistoeltje een uur lang coole dingen kan doen en zien. En wat we ook zoeken in de voorstelling is, hoe kan je mensen uit een wijk of stad iets tonen uit hun wijk of stad dat ze nog nooit gezien hebben. Plaatsen vinden waar iedereen iets van heeft: waar zijn we nu?”
Ward: “De vragen die we onszelf op elke locatie stellen, zijn: welke elementen zijn er aanwezig, welke codes hebben we en hoever gaan we daarin.”
Thomas: “Zoals met de vuilbakken.”
Ward: “We doen vaak iets met vuilbakken: erin kruipen, kopstand, …”
Thomas: “Dat is niet altijd rozengeur en maneschijn.”
Ward: “In Brussel lag ik strijk van het lachen. Key deed kopstand in een vuilbak die ongelooflijk stonk naar stront. Wij wisten dat, maar het publiek wist dat niet. Dat zijn heerlijke momenten. We spreken ook niet alles af. Soms doet de ene iets waar de andere niets van afweet… Da’s een spel in het spel, om toch verrast te blijven, om elkaar fris te houden. Je verrast elkaar, maar je wordt ook verrast. De omgeving is megavariabel. In een reguliere straatshow kan een hond langskomen, een ambulance passeert, … Als je daar op inspeelt, zijn dat cadeautjes. Maar bij ons zijn het de hele tijd cadeautjes, het verandert constant.”
Ward, jij bent afgestudeerd aan de vermaarde circushogeschool ESAC in Brussel. Wat heb je daar, achteraf bekeken, geleerd?
Ward: “In een school als ESAC focus je meestal op één bepaalde techniek en dat doe je dan drie jaar aan een stuk. Ik heb dat totaal niet gedaan. Mijn specialiteit was Chinese mast, maar ik heb uitgewisseld met collega-studenten, jongleurs, muzikanten, … Ik heb mij op de muziekacademie ingeschreven, na school was ik constant muziek aan het studeren. Wat heb ik geleerd: als je tijd neemt om een dergelijke studie aan te vangen, profiteer dan van je tijd. Ik zal waarschijnlijk nooit in mijn leven nog zo’n ritme kunnen aanhouden: trainen, eten, slapen, muziek, slapen, eten, trainen, trainen, slapen, … Het enige wat je moet doen is je bijscholen. Dat is zo’n vrijheid. Tijdens de opleiding zelf voel je dat niet zo, maar achteraf wel. Ik heb drie jaar lang geen andere verplichting gehad dan gewoon met mezelf bezig zijn. Je mag egoïstisch zijn, je moet zelfs. Ik heb mij drie jaar lang compleet afgesloten van de buitenwereld”
Thomas: “Wat ook nodig is.”
Ward: “Maar wat niet iedereen kan. Wat heb ik daar nog geleerd? Voor mij was het ook de kennismaking met de circuswereld. Ik deed zes maanden circus voor ik auditie deed aan ESAC, dus ik had heel weinig circuskennis. Ik had wel al wat voorstellingen gezien en mensen leren kennen, maar voor mij was het mijn echte introductie. Dat was waarschijnlijk ook mijn kracht: het was de eerste keer dat ik circus deed, dus ik wou echt alles leren. Alles wat ik kon leren, heb ik ook gepakt.”
Thomas: “Dat ligt ook in je natuur. In parkour heb je bijvoorbeeld mensen die een paar specifieke bewegingen trainen en daarop inzetten, en je hebt anderen die op alle vlakken sterk willen staan. Ward is zo iemand. Het multidisciplinaire heeft hij altijd gevoeld. Dus in ESAC heeft hij dat ook gedaan.”
Heb je je afstudeeract eigenlijk nog gespeeld?
Ward: “In die vorm niet, nee. Acht minuten voor dat nummer was ook veel te kort. Voor mezelf. Je zit in zo’n vast schema: het moet zo zijn, het moet acht minuten zijn, het moet circulair zijn, … Oké, je kan zoiets wel maken, maar hoeveel vrijheid heb je dan? ESAC steunt je wel artistiek, maar je moet wel binnen de lijntjes kleuren. Dat is voor mij niet interessant. Weggaan van school gaf me dan ook het gevoel: whoaa, nu kan ik eindelijk doen wat ik wil.”
Thomas: “Circusartiesten zijn toch altijd bezig met veel meer dan hun nummer? Je hebt er altijd die maar met één ding bezig zijn, maar over het algemeen zijn de meesten toch wel muzikaal en zo?”
Ward: “Ik koppel terug naar de mensen die dicht bij mij staan. Er zijn er niet veel die breder gaan dan een bepaalde techniek of bepaalde stijl.”
Thomas: “Nee?”
Ward: “In mijn klas niet echt, nee. Weinig. Maar ergens is dat goed, hé. Dat wil zeggen dat dat multidisciplinaire een deel is van onze identiteit, dat dat onze kracht is.”
Thomas, wat deed jij toen Ward zich drie jaar afsloot in Brussel?
Thomas: “Ik volgde ondertussen Lichamelijke Opvoeding aan de hogeschool. En ik speelde ook veel met Orkest Bazar van Cie Balltazar. Ik heb toen veel ervaring opgedaan: livemuziek, interactie met mensen, heel erg to the ground. Ik ben ook enkele maanden naar Chili gegaan, mijn lief gevolgd. Ik heb er een maand getraind in een circusschool, gewoon om dat gedaan te hebben. Kortom, het was een periode waarin ik veel heb bijgeleerd, op een totaal ander vlak dan Ward.”
Ward: “Voor mij is dat heel tof. Door die andere achtergrond hebben we een constante pingpong tijdens het maken. We hebben ook een verschillende stijl in beweging. Ik ben wat meer gekuist. Bij Key, ik ga niet zeggen dat het rommelig is, maar het is een andere stijl.”
Thomas: “Meer straat.”
Ward: “Ik heb ook de neiging om te veel te analyseren. Key is heel intuïtief. Die complementariteit is zalig. ESAC was heerlijk, hé, maar ook hier speelt hetgeen we daarnet zeiden: een autodidact gaat trager vooruit omdat je niet meteen de tips en tricks van de masters hebt, maar je bouwt een stevigere basis op omdat je uitgaat van jezelf. Niet van wat iemand anders zegt dat de juiste oplossing is.”
Een kenner zei onlangs tussen pot en pint: die mannen van Be Flat zijn bezig met een totaal nieuwe vorm van circus.
Ward: “We hebben het gegeven ‘mobiele voorstelling’ zeker niet heruitgevonden, maar we hebben wel onze eigen approach. Er is niemand in de wereld die met stoelen honderd man gaat meenemen. En die parkour op die manier toont. We komen uit een urban sport en we tonen dat op een hedendaagse manier aan een publiek. In die zin is dat wel uniek, denk ik. Maar is het een nieuwe vorm van circus? Binnen Vlaanderen misschien wel, ja. Ik heb ooit een workshop gevolgd over de spreiding van voorstellingen. Een Franse programmator zei toen: waarom zou ik iets uit België boeken als ik het in Frankrijk ook kan vinden? Ik heb dat altijd onthouden.”
Thomas: “Persoonlijk ken ik niet zo veel van de circuswereld, maar wat wij doen is sterk geïnspireerd door Kamchàtka.”
Ward: “Kamchàtka is echt cool. Het idee van de verplaatsing, de thematiek, het opsplitsen van het publiek. Je begint met iets van honderd man en uiteindelijk eindig je met acht man. Je wordt in een camionette gesleurd, het is pikdonker, je moet je vasthouden, een beetje later worden de deuren opengesmeten, er komt acht man bij, hup, wat verder moeten er weer mensen weg. Je moet je identiteitskaart en je gsm afgeven, allemaal zonder woorden. Als toeschouwer heb je een heel close contact met de spelers.”
Thomas: “Je hebt niet het gevoel dat je iets aan het bekijken bent, maar je bent hier en nu…”
Ward: “… aan het beleven.”
Thomas: “Ja, de beleving is heel groot. Dat is heel sterk. Het heeft mij geïnspireerd in hetgeen we nu doen. Omdat Follow Me ook vooral draait rond de beleving, rond wat er allemaal gebeurt in plaats van gewoon te kijken.”
Ward: “Het idee speelde al om iets mobiel te doen in de publieke ruimte, we hadden er al veel over zitten praten. Maar toen we Kamchàtka zagen, hadden we echt iets van: ja, dat is ons ding, daarvoor moeten we gaan.”
Wat is jullie volgende stap?
Ward: “Daar zijn we nu veel over aan het nadenken. Follow Me is erg leuk en succesvol, maar we willen er niet in blijven steken. Ook puur fysiek is dit geen voorstelling die we nog tien jaar kunnen spelen.”
Thomas: “We moeten blijven evolueren, blijven groeien.”
Ward: “Nieuwe dingen opzoeken. We zijn nu heel gewend aan de straat, we zijn echte straatjongens, maar het zou wel tof zijn om een echte podiumproductie te maken. Het concept en de equipe zijn er al.”
Thomas: “Maar er zijn nog veel vragen.”
Wacht even, jullie zijn echte straatartiesten, maar jullie volgende voorstelling wordt een podiumproductie? Druist dat niet in tegen jullie principes van gelijkheid en verbondenheid?
Ward: “Misschien hebben we daar wel een oplossing voor, hé.”
Thomas: “We gaan proberen om ook andere groepen te bereiken, mensen die niet eenvoudig te bereiken zijn.”
Ward: “Daar gaat het juist over.”
Thomas: “De confrontatie van die verschillende groepen mensen… We hebben al verschillende ideeën om daarmee te spelen.”
Ward: “We willen over verdeeldheid in de wereld praten.”
Thomas: “En het ook letterlijk toepassen op ons publiek.”
Ward: “Alle mensen zijn gelijk, maar toch zijn er altijd en overal minderheidsgroepen. Palestijnen, Koerden, Romazigeuners, … de voorbeelden zijn legio. Dit is een project dat we al van voor Follow Me wilden doen. Maar we waren er niet rijp voor. Nu begint het te komen; we voelen dat de puzzelstukjes in elkaar beginnen te vallen.”
Wat vinden jullie eigenlijk van circus als kunstvorm?
Ward: “Het is een superbreed gegeven. Iedereen gaat een andere richting uit. Als ik kijk naar collega-afstudeerders: de ene gaat in een cabaret werken, de andere begint een eigen compagnie, nog een ander stopt ermee wegens degout. Het kan entertainment zijn, kunst, … Het is alleszins een kunstvorm waar veel vraag naar is. Vraag en aanbod groeien. Ik vind dat logisch: circus heeft een heel speciale vibe, een levensstijl die heel hard wordt gedeeld op podium, iets dat veel mensen aantrekt. Circus kan een interessante approach tot een bepaald thema bieden. En de mix met andere media, andere kunstvormen is superinteressant, dat zorgt ervoor dat elke compagnie uniek is. En dat maakt circus sterk in de cultuursector. Circus op zich is niet nieuw, maar de manier waarop het vandaag gedaan wordt is vernieuwend.”
Thomas: “Het is breed, hé. Traditioneel circus, cabaret, tot helemaal de andere kant, dingen zoals wij doen of anderen. Je kan ons werk niet vergelijken met cabaret in Duitsland, het is een wereld van verschil. En toch valt dat onder dezelfde noemer. Er is voor elk wat wils. Iedereen kan wel iets terugvinden in circus.”
Ward: “Ook als maker. Iedereen vindt zijn stijltje wel.”
Thomas: “Voor mij moet circus een zekere realiteit hebben. Een dinnershow waar honderd rijke mensen aan het eten zijn, is voor mij niet de realiteit. Het is wel circus, maar het is voor mij niet interessant. Maar iedereen doet wat hij wil. Dus je gaat steeds bredere vormen van circus krijgen met verschillende subculturen.”
Ward: “Ik ben wel benieuwd hoe het nu met de hervorming van het Circusdecreet gaat evolueren. Het feit dat er werkplaatsen gaan komen, dat circusateliers van hetzelfde potje gaan eten. Er is veel vraag, er zijn veel makers, veel goesting, veel mogelijkheden. Ik hoop dat de ondersteuning gaat blijven, dat iedereen zijn goesting kan blijven doen en daarvoor degelijk vergoed kan worden. Zodat circus verder kan evolueren en groeien naast alle andere cultuuraangelegenheden. Dat is afwachten.”
In welke wereld voelen jullie zich het meeste thuis: parkour, circus, muziek?
Ward: “Ik vind dat een interessante vraag. Mensen hebben altijd nood om je ergens in te delen, je te definiëren. Als iemand je probeert te definiëren, hangt dat enorm af van welke band je met hem hebt. Wat is de relatie die iemand met je opbouwt, wat straal je uit? Het is grappig dat je verschillende persoonlijkheden kan hebben, verschillende rollen. Dat willen we ook tonen op het podium: het multidisciplinaire. Da’s echt essentieel voor ons. Dat is wie we zijn. Vergelijk het met de Turkse gastarbeiders hier in Gent. Na zoveel jaren worden ze nog steeds niet beschouwd als Belgen, maar in Turkije worden ze ook niet gezien als echte Turken. Ze horen nergens thuis, en tegelijkertijd overal. Wij hebben dat ook: in de parkourwereld worden wij gezien als ‘de mannen van het circus’, in de circuswereld zien ze ons als ‘die parkourmannen’. Ik vind het spijtig dat er een stempel op je wordt geplakt in plaats van te kijken naar jou als persoon. Er heerst te veel hokjesdenken. Mensen bouwen muren om te beschermen, om niet verder te gaan, om kaders te scheppen: ‘ga niet verder dan deze grenzen’.”
Als je subsidies aanvraagt, moet je in een hokje passen. Jullie worden betoelaagd vanuit het Circusdecreet, dus jullie zijn circusmensen. En vanaf je succesvol bent, word je zeker geclaimd.
Ward: “Inderdaad. De circusateliers durven ons ook te claimen: ‘die mannen komen van bij ons.’ Maar wij komen van de straat. Eigenlijk zijn wij straatlopers.”
Thomas: “Niet dat we een moeilijke jeugd gehad hebben, hé. Ik heb altijd buiten gespeeld. Ik had geen tv thuis, dus ja, wat doe je. Kampen bouwen in de bossen. Op ontdekking gaan. Plots kom je in contact met parkour. Je hebt er niets voor nodig, het is cool, je wordt er sterk van, zo rol je erin en ben je de hele tijd buiten, wat voor weer het ook is.”
Ligt de kern van jullie vrijbuitersvisie in jullie jeugd?
Ward: “Ik ben opgegroeid in de Schouwvegerstraat in Gent. Dat stond bekend als ‘het straatje’. Iedereen kende elkaar, alle kinderen speelden samen. Ik was toen al altijd buiten en in contact met de mensen. Op mijn vijfde zijn mijn ouders gescheiden. Mijn moeder is op den buiten gaan wonen, mijn pa in de Brugse Poort (volkswijk in Gent, red.). Bij mijn ma speelde ik op het platteland in de bomen, samen met mijn broer. En in Gent speelden we met de buurkinderen: shotten, politie en dief. We waren de hele dag buiten. En dat is eigenlijk nooit gestopt. Op een gegeven moment ontdek je parkour en ga je naar buiten met een doel: oefenen. En nog zoveel later treed je op. Er is de overgang van spelen naar trainen en vervolgens van trainen naar expressie.”
Thomas: “Ik heb altijd veel fantasie gehad. Mijn ouders zijn gescheiden toen ik twaalf was, ik ben door omstandigheden bij mijn vader gaan wonen in Vossem, een dorp bij Tervuren. Hij werkte altijd laat, ik had altijd een zee van tijd. In ons dorp stond ik bekend als Spiderman omdat ik overal opklom. Ik speelde soms ook James Bond, ik nam een speelgoedgeweer en sloop door de hele buurt, klom stiekem overal op en over. Zo ben ik ook in de plaatselijke sportzaal terechtgekomen, via het dak, en zette er midden in de nacht al het materiaal op om te oefenen. Ik heb veel stoten uitgestoken. Ik ben altijd buiten geweest, had veel inspiratie en fantasie. Toen ik wat ouder was, ging ik met mijn beste maten naar de bossen, dingen in brand steken, druiven gaan stelen uit serres, … En dan dus parkour ontdekt, dat heeft zo wat dezelfde vibe.”
Ward: “Wel interessant, die sportzaal. Met Ludo & Arsène hebben we daar nog opgetreden. En nu ik erover nadenk: praktisch alle steden waar we Follow Me spelen, hebben we in het verleden al bezocht als parkourgasten. De vibe die we vroeger instinctief volgden, doen we nu professioneel. Het grootste verschil is dat we er nu voor betaald worden.”
>> Dit is de uitgebreide versie van het artikel dat in CircusMagazine #58 (maart 2019) verscheen // Auteur: Maarten Verhelst // Voor overname: contacteer maarten[at]circuscentrum.be